Неизвестно точно, когда и откуда появились карты Таро. Часто считают родиной Таро Египет, иногда - Китай, но в действительности, наиболее вероятно, то, что позже стало называться Таро, появилось в Индии и было занесено цыганами в средневековую Европу. Цыгане начали миграцию с азиатской родины в IX в. и достигли Центральной Европы через 500 - 600 лет. Они принесли с собой индуистские религиозные верования и обычаи, согласно которым религиозные тексты хранились на картах, связанных веревкой. Эти связанные книги, составленные из карт, были богато разукрашены рисунками и символами, чтобы объяснить основные элементы веры неграмотным людям. Отсюда уже в XIV в. и появилась колода Таро почти в таком виде, как мы знаем ее в наши дни. По мере миграции цыган по всей Европе распространялось и Таро. Причем карты использовались как для предсказания судьбы, так и для игры.
В Венеции и Пьемонте в Северной Италии в это же время особо популярной карточной игрой была тарокко или тароччи. В ней обычно участвовали трое игроков. Игра включала объявление ставок, подсчет очков и взятки как современный бридж. В колоде было 78 карт: четыре масти (известные как Малый Аркан) по десять нумерованных карт плюс четыре придворные карты и еще двадцать две иллюстрированные. На этих двадцати двух картах, называемых козырями или Большим Арканом, были изображены зачаровывающие и таинственные сцены: мужчины, подвешенные за ноги вниз головой; женщины, борющиеся со львами; женщины - священники; люди, падающие с пораженных молнией башен. В те времена, когда церковь подвергала гонениям и искореняла с помощью святой инквизиции любые проявления инакомыслия, карты Таро постоянно объявлялись вне закона как "дьявольская книга с картинками".
Но, несмотря на это, карты Таро продолжали изготовлять, причем в разных стилях: Флорентийское Таро состояло, например, из 97 карт, а Болонское - только из 63.
К концу XVIII столетия предсказание судьбы на картах Таро стало особенно популярно во Франции, вероятно, из-за нестабильности революционного времени. Действительно, одна из самых популярных колод "Марсельское Таро" первоначально появилась во Франции именно в это время, хотя рисунки в ней более раннего периода. В это же время карты Большого Аркана приобрели свои, теперь традиционные французские названия, не в последнюю очередь, благодаря влиянию французских оккультистов Антуана Кур де Жебелина (1723- 1787) и Эттейлла. В своих книгах и в созданных ими колодах карт они впервые высказали мысль о связи Таро с древнеегипетским мистицизмом, а также между картами Большого Аркана и еврейской мистической традицией каббалы. Их взгляды были подхвачены, усовершенствованы эзотериками Элифасом Леви (1810-1875), Жераром Энкоссом (Папусом) (1865-1917) и Освальдом Виртом (1860-1943), которые внесли большой вклад в традиции Таро. Однако, вероятно, наибольшее влияние на использование и толкование карт оказал Магический Орден Золотой Зари - тайное оккультное общество, действовавшее в Лондоне в 1888 - 1900 гг. Орден Золотой Зари (О.С.В.), членами которого были такие ведущие деятели лите¬ратуры того времени как У.Б. Йетс, Брем Стокер, А.Е., Олджернон Блэквуд и Сэкс Ромер, считали Таро ключом к единой эзотерической системе, соединяющей астрологию, ритуальную магию, гадание по числам и каббалу. Два члена Ордена Артур Уэйт и Памела Колмен Смит позже создали революционную колоду Ридер-Уэйт. Эта колода стала одной из наиболее популярных в мире, и многие более поздние колоды происходят от нее, особенно карты Малого Аркана. Другой член Ордена Золотой Зари Алистер Кроули (1875- 1947) также создал очень популярную колоду Тот Таро.
В последние годы наблюдается драматический подъем интереса к Таро. Создаются все новые и новые колоды Таро, некоторые из них под традиционным западным влиянием, другие - с привлечением разных культур, философий и исторических событий. Нет сомнения, что на пороге нового тысячелетия Таро привлечет новых приверженцев.