Нефритовый император правил небесами и всем, что находилось на небесах, но он никогда не спускался на землю, поэтому его интересовал внешний вид всех земных существ. Однажды он вызвал своего главного со­ветника.

- Я много лет правлю небеса­ми, - сказал император, - но я никогда не видел этих странных животных. Как они выгля­дят? Я хотел бы узнать их характерные черты и свой­ства. Мне бы хотелось уви­деть, как они передвигаются, и услышать звуки, которые они издают. Насколько они умны и как они помогают людям?

Советник сообщил, что на земле тысячи раз­личных существ. Одни из них бегают, другие ле­тают, третьи ползают. Понадобится много ме­сяцев, чтобы собрать все земные су­щества. Неужели государю хочется увидеть их всех?

- Нет, я не намерен тратить так мною времени. Отбери две­надцать самых интересных животных и доставь ко мне, чтобы я смог распределить их по цвету и форме.

Советник перебрал в уме всех животных, которых знал, и решил позвать крысу, но попросил ее пе­редать приглашение еще и ее другу коту . Он отправил nриглашения также быку, тигру, кроли­ку, дракону, змее, лошади, барану, обезьяне, пе­туху и собаке и велел им предстать перед импе­ратором в шесть часов утра на следующий день.

Крысе очень польстило это nриглашение, она тут же отправилась передать хорошие новости коту. Кот тоже обрадовался. но встревожился, что может проспать, поэтому взял с крысы обе­щание вовремя разбудить его. Всю ночь крыса размышляла о том. какой кот симпатичный и лоснящийся и какой уродливой она будет выглядеть по сравнению с ним. И пришла к выводу. что единственный способ сделать так. чтобы вся похвала не достал ась коту, - это не будить eгo утром.

В шесть часов утра одиннадцать животных выстроились перед Нефритовым императором. который принялся не спеша рассматривать их. Дойдя до последнего животного, он повернулся к советнику:

- Все животные интересные, но почему их только одиннадцать?

Советник не смог ответить и тут же по­слал слугу на землю. приказав ему доставить на небеса первое же животное. которое он встретит на земле. Слуга опустился на сель­скую дорогу и увидел крестьянина. который нес на рынок свинью.

- Прошу тебя, остановись, - взмолился слуга. - Мне нужна твоя свинья. Нефритовый им­ператор желает немедленно увидеть это суще­ство. Подумай о великой чести - ведь твоя сви­нья предстанет перед правителем небес.

Крестьянин оценил слова слуги и отдал ему свинью. которую слуга и доставил на небо.

А тем временем крыса, испугавшись, что ос­танется незамеченной, запрыгнула на спину бы­ка и принялась играть на флейте. Императору так понравилось это необычное животное, что он отдал ему первое место. Второе место импе­ратор отдал быку - ведь он был настолько ве­ликодушен, что позволил крысе сидеть на его спине. Тигр за свой храбрый вид получил третье место, а кролику за eгo нежный белый мех до­сталось четвертое место. Император решил, что дракон выглядит как мощная змея с лапа­ми, и поставил eгo на пятое место. Змея за свое гибкое туловище получила шестое место, ло­шадь - седьмое за элегантную осанку, а баран ­восьмое за сильные poзa.

Проворной и непоседливой обезьяне досталось девятое место, петуху за красивые перья - деся­тое, а бдительной сторожевой собаке - одиннaдцaтoe. Свинья стояла в конце: она, возмож­но, была и не так интересна, как другие живот­ные, но все же попала на небеса и поэтому была удостоена последнего места.

Когда церемония завершилась, во дворец вбежал кот и стал умолять императора оценить и eгo, однако было слишком поздно: император уже вы­брал двенадцать животных. Увидев крысу, сто­явшую на первом месте, кот бросился на нее с на­мерением убить. Вот почему и по сей день кот и крыса остаются врагами.