Вторичные опухоли, появившиеся в результате распространения раковых клеток по органам тела, называются метастазами. Процесс образования метастазов состоит из нескольких этапов:
- Рост первичной опухоли.
- Проникновение раковых клеток в кровь и лимфу.
- Транспортировка.
- Миграция раковых клеток их крови и лимфы в ткани организма и рост метастазов.
Как показали исследования, появление тех или иных углеводных антигенов на раковых клетках может давать информацию не только о способах распространения и наиболее вероятных местах роста метастазов, но и о прогнозе течения заболевания. Появление метастазов в. лимфатических узлах (распространение раковых клеток по лимфатическим сосудам) в целом связано с проявлением так называемых Тп-антигенов и Тп-подобных антигенов (веществ углеводной природы, по строению близких к муцину). Что касается распространения раковых клеток по кровеносному руслу, то здесь явной связи с углеводными антигенами не выявлено. Похоже, что проявление антигенов группы крови является ярким индикатором прогноза течения онкологических заболеваний, хотя это проявление различно для различных типов опухолей. Исходя из этих данных, можно предположить, что молекулы, обладающие адгезионными свойствами и/или углеводы в некоторой степени являются определяющими факторами для возникновения метастазов и прогноза течения заболевания.
Исчезновение или снижение концентрации А- и В-антигенов в опухолях у А- и В-людей коррелирует со злокачественностью опухоли и ее склонностью к образованию метастазов, так как раковая клетка, утратившая антигены группы крови, теряет адгезионную способность и отрывается от опухоли. Исследование опухолей прямой кишки выявило прямую связь между способностью раковых клеток к росту и распространению и уменьшением либо полным исчезновением в них А-антигена. При утере А-подобного антигена клетки становятся более подвижными, так как нарушается действие клеточных адгезионных протеинов (интегринов), совместно с А-подобными антигенами контролирующих подвижность клеток. В результате нарушения межклеточной адгезии клетки опухоли отрываются и циркулируют по всему организму.
Связь между антигенами группы крови и клеточной адгезией проявляется не только при росте раковой опухоли, но и при развитии зародыша. Утеря антигена группы крови позволяет эмбриональным клеткам мигрировать к месту роста будущих органов и кровеносных сосудов, снабжающих органы кровью. При раковых заболеваниях параллельно с утерей антигена группы крови происходит выработка ряда зародышевых клеточных маркеров опухоли, причем концентрация зародышевых клеточных антигенов тем выше, чем сильнее проявляется потеря антигенов группы крови. Только в отличие от роста новых органов и кровеносных сосудов у 'зародышей, при котором миграция клеток осуществляется по строго определенной программе, при распространении метастазов раковой опухоли происходит неконтролируемая миграция клеток.
Все вышесказанное относится к тканям, в которых в здоровом состоянии присутствует антиген группы крови. В тканях органов, в которых обычно антигены группы крови не присутствуют, происходит противоположное явление - при раковом перерождении они приобретают ранее отсутствовавшие антигены группы крови. Иногда, как это наблюдается при раке щитовидной железы и толстой КИШКИ, изменения в проявлении антигена группы крови в одном органе оказывают влияние на проявление этого антигена в другом органе.